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“人造太陽”受追捧 私人投資創(chuàng)新高

科技日報發(fā)布時間:2022-08-05 09:40:44  作者:劉 霞

  俗話說“萬物生長靠太陽”。在太陽內(nèi)部,無時無刻不在發(fā)生著核聚變反應(yīng),為大自然提供最普遍的能量來源。核聚變反應(yīng)有望為人類提供近乎無限的清潔能源,對于解決全球能源危機(jī)至關(guān)重要。

  鑒于此,科學(xué)家們正在地球上建造核聚變裝置——“人造太陽”,希望其能像太陽一樣發(fā)生核聚變反應(yīng),從而源源不斷地產(chǎn)生能量。隨著技術(shù)的進(jìn)步,核聚變也吸引了越多越多私人投資。據(jù)美國《新聞周刊》網(wǎng)站最近報道,2022年核聚變領(lǐng)域的私人投資額激增,該行業(yè)短短一年的投資額就超過此前的投資總額。

  幾乎無限的清潔能源

  就目前人類的科技水平而言,核聚變可以被稱為人類能源的“終極方案”?,F(xiàn)在人類核電站反應(yīng)堆采用的都是核裂變——較重的放射性元素(如鈾和钚)原子核分裂產(chǎn)生能量。核聚變則是將較輕元素(如氘、氚)的原子核融合生成較重元素(如氦)。當(dāng)產(chǎn)生的原子質(zhì)量小于參與反應(yīng)的原子質(zhì)量時,多余的質(zhì)量就會轉(zhuǎn)化為能量,釋放出大量光和熱。太陽內(nèi)部時時刻刻都在發(fā)生這樣的反應(yīng),這也是太陽哺育天地萬物的能量來源。

  美國密歇根大學(xué)等離子體物理學(xué)家卡洛琳·庫蘭茲解釋說,相比核裂變,核聚變釋放出的能量更多。核聚變也不會產(chǎn)生二氧化碳等溫室氣體以及核廢料等污染物,非常清潔。而且反應(yīng)所必需的燃料氘可以直接從海水中提取,氚則可以通過中子和鋰反應(yīng)產(chǎn)生。因此,核聚變產(chǎn)生的基本上是無限的清潔能源。

  此外,核聚變反應(yīng)堆也不會出現(xiàn)堆芯熔毀的危險。如果能夠穩(wěn)定長時間維持可控核聚變,并且保證輸出的能量大于輸入能量,人類就相當(dāng)于給自己造了一個“人造太陽”,能源問題有望一勞永逸地解決。

  獲私人資本青睞

  “人造太陽”的光芒如此耀眼,它展現(xiàn)出的美妙前景如此誘人,私人資本已經(jīng)開始買單了!

  核聚變工業(yè)協(xié)會(FIA)最新發(fā)布的報告顯示,2022年核聚變領(lǐng)域的私人投資額激增,該行業(yè)短短一年的投資額就超過此前的投資總額。這是FIA發(fā)布的第二份全球核聚變產(chǎn)業(yè)報告。報告顯示,對核聚變的私人投資總額為47億美元,與去年第一份報告的數(shù)據(jù)相比,增加了28.3億美元。

  2021年12月,美國一家以商業(yè)核聚變?yōu)槟繕?biāo)的美國聯(lián)邦核聚變系統(tǒng)公司(CFS)宣布拿到18億美元的融資,這一數(shù)字刷新了人類歷史上核聚變私人投資額的紀(jì)錄。CFS報道稱,這次投資方包括比爾·蓋茨、索羅斯、谷歌母公司“字母表”等一眾大佬。

  另據(jù)美國《新聞周刊》網(wǎng)站7月19日報道,美國石油巨頭雪佛龍宣布,該公司參與了對谷歌支持的核聚變初創(chuàng)公司TAE技術(shù)公司的投資,一輪金額達(dá)2.5億美元。TAE技術(shù)公司擁有“非放射性方法”,總共籌集到12億美元,其目標(biāo)是在2030年代早期打造一個可供商業(yè)使用的核聚變反應(yīng)堆。該公司的第五代聚變反應(yīng)堆“諾曼”于2017年亮相,目前已被證明能夠在超過7500萬攝氏度的溫度下維持穩(wěn)定的等離子體。

  此外,數(shù)據(jù)顯示,在過去5年左右的時間里,核聚變創(chuàng)業(yè)公司如雨后春筍般爭相冒出,數(shù)量不斷增長,且似乎沒有下降趨勢。

  FIA首席執(zhí)行官安德魯·霍蘭德在其發(fā)布的全球核聚變產(chǎn)業(yè)報告中稱:“未來有一天,當(dāng)人們?yōu)楹司圩儺a(chǎn)業(yè)著書立傳時,過去12個月將被視為一個轉(zhuǎn)折點(diǎn),核聚變將從此走出實(shí)驗(yàn)室,進(jìn)入市場,絕大多數(shù)公司預(yù)測核聚變將在21世紀(jì)30年代某個時刻首次為電網(wǎng)供電。”

  《新聞周刊》網(wǎng)站在報道中指出,目前絕大多數(shù)核聚變初創(chuàng)公司都在開發(fā)用于能源目的的核聚變反應(yīng)堆,也有一些公司專注其他市場,如研發(fā)用于太空和海洋行業(yè)的推進(jìn)系統(tǒng)等。

  任重而道遠(yuǎn)

  理想很豐滿,現(xiàn)實(shí)很骨感。對于人類來說,可控核聚變是最誘人的科學(xué)技術(shù)挑戰(zhàn)之一,但迄今為止,還沒有任何國家和團(tuán)隊(duì)實(shí)現(xiàn)了正輸出——產(chǎn)生的能量比耗費(fèi)的能量多。不過,科學(xué)家們在不斷朝這一目標(biāo)邁進(jìn)。

  今年1月,一個由超百名科學(xué)家組成的團(tuán)隊(duì)在最新一期《自然》雜志上發(fā)表了4項(xiàng)實(shí)驗(yàn)成果。美國勞倫斯·利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室國家點(diǎn)火裝置在實(shí)現(xiàn)核聚變目標(biāo)的路上取得了里程碑式的突破,獲得了所謂的“燃燒等離子體”,這意味著核聚變?nèi)紵梢杂煞磻?yīng)本身產(chǎn)生的熱量來維持,而不是靠輸入的激光能量。研究人員稱,實(shí)驗(yàn)產(chǎn)生了高達(dá)0.17兆焦耳的能量,但仍小于啟動核聚變過程所需的1.9兆焦耳的能量。他們下一步的目標(biāo)是實(shí)現(xiàn)“點(diǎn)火”,即核聚變反應(yīng)產(chǎn)生的能量大于其消耗的能量。

  盡管如此,研究論文合著者、勞倫斯·利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室核聚變項(xiàng)目首席科學(xué)家奧馬爾·哈瑞肯表示,最新實(shí)驗(yàn)結(jié)果令人興奮,但我們離實(shí)用的核聚變能源還有很長的路要走,也許需要幾十年。(記者 劉 霞)

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